Cursó estudios de piano con su madre, pianista profesional, y más adelante en el conservatorio de Leipzig.Se hizo famoso por su música para el drama poético Peer Gynt (1875), de Henrik Ibsen. De su producción musical destacan Heridas de corazón, La última primavera (inspiradas en un poema noruego), y la suite En tiempos de Holberg, para orquesta de cuerda; El retorno al país y Olav Trygvason, para coro y orquesta, un cuarteto de cuerda y numerosas obras para piano, entre ellas una balada en sol menor y el famoso Concierto para piano y orquesta en la menor.